Japanske badmintonspillere

Japan hører til verdens stærkeste badmintonnationer. Landet har fostret verdensmestre, olympiske medaljevindere og spillere, der har ligget nummer et på verdensranglisten. Fællesnævneren er ofte et stærkt forsvar, stor udholdenhed og en disciplineret træningskultur, som har gjort japanske spillere svære at slå i både single og double.

Her ser vi nærmere på otte japanske spillere, der har sat særligt tydelige spor i sporten. Listen spænder fra en pioner i damesingle til moderne verdensmestre og olympiske medaljetagere i double og mixed double.

Kento Momota

Kento Momota regnes af mange som den bedste herresinglespiller, Japan har haft. Han blev verdensmester to gange i træk og var i en længere periode nummer et på verdensranglisten. I sine bedste år var han den spiller, alle andre skulle forbi, og han vandt de største turneringer på World Touren.

Hans spillestil byggede på kontrol frem for rå kraft. Momota var venstrehåndet, havde en usædvanlig præcis netspil og kunne returnere næsten alt, modstanderen sendte over nettet. Han tvang ofte sine rivaler til at tage chancer, og det førte til fejl, som han straks udnyttede med rolige, velplacerede slag.

Karrieren havde også mørke kapitler. Han blev udelukket i en periode efter en sag om ulovligt spil og missede derfor et olympisk lege. Senere var han involveret i et alvorligt trafikuheld i Malaysia, hvor han pådrog sig skader, blandt andet ved øjet, som påvirkede hans niveau i årene efter.

Selvom han aldrig helt fandt tilbage til sin tidligere dominans, står hans resultater stadig stærkt. Momota viste, at en japansk herresinglespiller kunne være verdens bedste, og han har inspireret en ny generation af unge spillere. For mange fans er han selve billedet på japansk badminton i moderne tid.

Nozomi Okuhara

Nozomi Okuhara er en af de mest vedholdende damesinglespillere, sporten har set. Hun blev verdensmester og vandt bronze ved de olympiske lege, og hun har også sejret i All England, en af badmintonverdenens mest prestigefyldte turneringer. Hun har været en fast del af verdenstoppen gennem mange sæsoner.

Hendes VM-finale mod indiske P.V. Sindhu huskes som en af de længste og mest opslidende kampe i damebadmintonens historie. Kampen var fyldt med ekstremt lange dueller, og den blev et symbol på Okuharas mentale styrke og hendes evne til at holde koncentrationen, når kroppen er presset til det yderste.

Okuhara er ikke blandt de højeste spillere på touren, men hun kompenserer med fart, fodarbejde og en enorm arbejdsrate. Hun dækker banen hurtigt og tvinger modstanderne til at spille mange slag for at vinde en enkelt bold. Skader har drillet hende undervejs, men hun er gentagne gange kommet stærkt tilbage.

Akane Yamaguchi

Akane Yamaguchi har været blandt verdens allerbedste damesinglespillere i mange år. Hun er blevet verdensmester flere gange og har haft førstepladsen på verdensranglisten. Med sine titler har hun etableret sig som en af de mest succesfulde japanske singlespillere nogensinde, uanset køn, og hun er fortsat et kendt ansigt på touren.

Yamaguchi er lav af statur, men det har aldrig været en ulempe for hende. Tværtimod bruger hun sin lave tyngdepunkt til eksplosive bevægelser og hurtige retningsskift. Hun er kendt for at nå bolde, som andre ville opgive, og for at vende forsvar til angreb på et øjeblik.

Hendes spil er varieret og svært at læse. Hun blander hurtige drives, skarpe smash og bløde dropslag, så modstanderen sjældent ved, hvad der kommer. Den kombination af kreativitet og fysik har gjort hende til en af de mest underholdende spillere at se på for publikum over hele verden.

Ayaka Takahashi

Ayaka Takahashi skrev japansk sportshistorie, da hun sammen med Misaki Matsutomo vandt olympisk guld i damedouble. Det var Japans første olympiske guldmedalje i badminton, og sejren blev et vendepunkt for sporten i landet. Den gav badminton langt mere opmærksomhed i japanske medier og blandt unge udøvere.

Takahashi var især stærk bagerst på banen. Hun leverede kraftfulde og stabile angrebsslag, der skabte muligheder for makkeren ved nettet. Samtidig var hun kendt for sin ro i pressede situationer, hvilket ofte gjorde forskellen i tætte sæt mod de stærke kinesiske og koreanske par.

Parret Takahashi og Matsutomo havde spillet sammen siden ungdomsårene, og det kunne ses på banen. De kommunikerede næsten uden ord og vidste præcis, hvor den anden stod. Det lange samarbejde gav dem en forståelse, som mange andre par aldrig opnår, og det var en vigtig del af deres succes.

Misaki Matsutomo

Misaki Matsutomo er den anden halvdel af det historiske guldpar, og hun var en af grundene til, at duoen nåede helt til tops. Udover den olympiske triumf vandt parret store titler på World Touren og lå i en periode nummer et på verdensranglisten i damedouble.

Matsutomo var særligt dygtig ved nettet. Hendes hurtige hænder og evne til at læse modstandernes slag gjorde, at hun ofte kunne afslutte dueller med et simpelt, men præcist tryk. Hun styrede tempoet foran og sørgede for, at makkeren fik de bolde, der passede bedst til et angreb.

Efter Takahashis karrierestop fortsatte Matsutomo i en periode i mixed double. Skiftet viste hendes alsidighed, da mixed double kræver en anden rollefordeling og en anden taktisk tilgang. Hun huskes dog først og fremmest for guldet, som stadig står som en af de største præstationer i japansk badminton.

Yuta Watanabe

Yuta Watanabe er en af de mest alsidige doublespillere, Japan har haft. Han har haft stor succes i både herredouble og mixed double, hvilket er usædvanligt på det højeste niveau. Han har vundet All England i begge discipliner og er dermed en af de mest dekorerede japanske spillere i turneringen.

I mixed double har han sammen med Arisa Higashino vundet olympiske bronzemedaljer. Det var de første olympiske medaljer for Japan i den disciplin. I herredouble spillede han i mange år med den mere erfarne Hiroyuki Endo, og sammen var de et af verdens farligste par.

Watanabe er venstrehåndet og har et af de mest kreative håndled i sporten. Han kan skjule sine slag til sidste øjeblik og finder ofte vinkler, som modstanderne ikke regner med. Hans netspil og hurtige reaktioner gør ham til en spiller, der kan vende en kamp på få dueller.

Arisa Higashino

Arisa Higashino er en af verdens mest succesfulde kvindelige mixed double-spillere. Sammen med Yuta Watanabe har hun vundet olympisk bronze flere gange, flere All England-titler og en lang række andre store turneringer. Parret har været blandt de bedste i verden gennem en lang årrække.

I mixed double har kvinden typisk ansvaret for nettet, og her er Higashino særdeles stærk. Hun er hurtig til at lukke ned for modstanderens returneringer og har et godt blik for, hvornår hun skal angribe, og hvornår hun skal holde bolden lav for at give makkeren en chance.

Watanabe og Higashino kommer fra samme skolemiljø og kender hinanden godt fra ungdommen. Det har givet dem et stærkt fundament og en naturlig forståelse på banen. Deres samarbejde er et godt eksempel på, hvordan det japanske system bygger stærke par op over mange år, længe før de når seniorniveau.

Hiroe Yuki

Hiroe Yuki er en af pionererne i japansk badminton og blev landets første store stjerne i damesingle. I tiden før sporten blev olympisk, var hun blandt verdens bedste, og hun vandt All England flere gange. Dengang blev turneringen betragtet som det uofficielle verdensmesterskab, så sejrene vejede tungt.

Yuki var kendt for sin tålmodighed og sin taktiske sans. Hun spillede et kontrolleret spil med mange lange dueller og ventede på det rette øjeblik til at slå til. Den tilgang minder om den stil, mange japanske singlespillere senere er blevet kendt for, og hun var med til at forme den.

Hendes succes kom i en periode, hvor japanske kvinder i det hele taget stod stærkt i international badminton. Japan vandt blandt andet holdturneringen Uber Cup flere gange, og Yuki var en central figur på landsholdet. Hun viste, at japanske spillere kunne konkurrere med de bedste fra resten af verden.

I dag nævnes hun ofte, når man taler om japansk badmintons historie. Selvom moderne fans primært kender spillere som Momota og Yamaguchi, bygger deres succes på et fundament, som Hiroe Yuki og hendes generation lagde. Hun står som et vigtigt bindeled mellem sportens tidlige år og nutidens stærke japanske landshold.